NUEVA YORK – Un veterano de la Marina que estranguló a un agitado pasajero del metro fue absuelto el lunes en una muerte que se convirtió en un prisma para diferentes puntos de vista sobre la seguridad pública, el valor y el vigilantismo.
Un jurado de Manhattan absolvió a Daniel Penny de homicidio por negligencia criminal por la muerte de Jordan Neely en 2023. La semana pasada se desestimó un cargo más grave de homicidio involuntario porque el jurado llegó a un punto muerto en ese cargo.
Penny, que había mostrado poca expresión durante el juicio, sonrió brevemente mientras se leía el veredicto. Mientras celebraba más tarde con sus abogados, dijo que se sentía «genial».
Tanto los aplausos como la ira estallaron en la sala del tribunal, y el padre de Neely y dos partidarios fueron expulsados después de reaccionar audiblemente. Otra persona también se fue llorando entre lágrimas.
«Realmente duele mucho», dijo el padre de Neely, Andre Zachery, afuera del tribunal. —Ya tuve suficiente de esto. El sistema está manipulado».
El caso amplificó muchas fallas estadounidenses, entre ellas la raza, la política, el crimen, la vida urbana, las enfermedades mentales y la falta de vivienda. Neely era negra. Penny es blanca.
A veces hubo manifestaciones frente al tribunal, incluso el lunes. Políticos republicanos de alto perfil retrataron a Penny como una heroína, mientras que destacados demócratas asistieron al funeral de Neely.
Los abogados de Penny argumentaron que se estaba protegiendo a sí mismo y a otros pasajeros del metro de un hombre volátil y con una enfermedad mental que hacía comentarios y gestos alarmantes.
Penny «finalmente obtuvo la justicia que merecía», dijo uno de sus abogados, Thomas Kenniff, mientras celebraba el resultado con él en un pub del centro de Manhattan.
El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, un demócrata cuya oficina presentó el caso, dijo que los fiscales «siguieron los hechos y las pruebas de principio a fin» y respetaron el veredicto.
El jurado anónimo, que había comenzado a deliberar el martes, fue escoltado fuera del tribunal hasta una furgoneta.
Penny, de 26 años, sirvió cuatro años en la Infantería de Marina y luego estudió arquitectura.
Neely, de 30 años, alguna vez fue artista del metro con una historia de vida trágica: su madre fue asesinada y metida en una maleta cuando él era un adolescente.
Cuando era más joven, Neely rindió homenajes a Michael Jackson (incluidos paseos lunares) en las calles y el metro de la ciudad. Pero Neely también luchó contra una enfermedad mental después de perder a su madre, cuyo novio fue declarado culpable de asesinarla.
Posteriormente le diagnosticaron depresión y esquizofrenia, fue hospitalizado repetidamente y usó el cannabinoide sintético K2 y se dio cuenta de que afectaba negativamente su pensamiento y comportamiento, según los registros médicos vistos en el juicio. La droga estaba en su organismo cuando murió.
Neely le dijo a un médico en 2017 que no tener hogar, vivir en la pobreza y tener que “hurgar en la basura” en busca de comida lo hacía sentir tan desesperado que a veces pensaba en suicidarse, según muestran los registros del hospital.
Unos seis años después, abordó un metro bajo Manhattan el 1 de mayo de 2023, arrojó su chaqueta al suelo y declaró que tenía hambre y sed y que no le importaba si moría o iba a la cárcel, dijeron testigos. Algunos dijeron a los operadores del 911 que intentó atacar a la gente o indicaron que haría daño a los pasajeros, y varios testificaron que tenían miedo.
Neely estaba desarmado, no llevaba nada más que un panecillo en el bolsillo y no tocó a ningún pasajero. Una dijo que hizo movimientos de arremetida que la alarmaron lo suficiente como para proteger a su hijo de 5 años de él.
Penny se acercó a Neely por detrás, lo agarró del cuello, lo tiró al suelo y «lo apagó», como le dijo el veterano a la policía en el lugar.
El video de los pasajeros mostró que en un momento durante la espera de aproximadamente seis minutos, Neely tocó la pierna de un espectador y le hizo un gesto. Más tarde, consiguió liberar brevemente un brazo. Pero se quedó quieto casi un minuto antes de que Penny lo soltara.
«Se está muriendo», dijo un espectador invisible en un video. «¡Déjalo ir!»
Un testigo que intervino para sujetar los brazos de Neely testificó que le dijo a Penny que liberara al hombre, aunque los abogados de Penny notaron que la historia del testigo cambió significativamente con el tiempo.
Penny dijo a los detectives poco después del encuentro que Neely amenazó con matar a la gente y que el estrangulamiento era un intento de «reducir la intensidad» de la situación hasta que llegara la policía. El veterano dijo que aguantó tanto porque Neely periódicamente intentaba soltarse.
—No estaba tratando de herirlo. Sólo estoy tratando de evitar que lastime a nadie más. Está amenazando a la gente. Eso es lo que aprendemos en la Infantería de Marina”, dijo Penny a los detectives.
Sin embargo, uno de los instructores del Cuerpo de Marines de Penny testificó que el veterano hizo mal uso de una técnica de estrangulamiento que le habían enseñado.
Los fiscales dijeron que Penny reaccionó con demasiada fuerza ante alguien que percibía como un peligro, no como una persona. Los fiscales también argumentaron que cualquier necesidad de proteger a los pasajeros disminuyó rápidamente cuando las puertas del tren se abrieron en la siguiente estación, segundos después de que Penny tomara medidas.
Aunque Penny le dijo a la policía que había usado «un estrangulamiento» o «un estrangulamiento», uno de sus abogados, Steven Raiser, lo describió como un estrangulamiento enseñado por los marines «modificado como una simple restricción civil». Los abogados defensores sostuvieron que Penny no aplicó consistentemente suficiente presión para matar a Neely.
En contradicción con el hallazgo de un médico forense de la ciudad, un patólogo contratado por la defensa dijo que Neely no murió por el estrangulamiento sino por los efectos combinados del K2, la esquizofrenia, su lucha y control, y una afección sanguínea que puede provocar complicaciones fatales durante el esfuerzo. .
Penny no testificó, pero sus familiares, amigos y compañeros marines sí lo hicieron, describiéndolo como un hombre honrado, patriótico y empático.
El cargo de homicidio involuntario habría requerido demostrar que Penny causó imprudentemente la muerte de Neely. El homicidio por negligencia criminal implica participar en una “conducta culpable” grave sin percibir tal riesgo. Ambos cargos eran delitos graves castigados con penas de prisión.
Durante el juicio penal, el padre de Neely presentó una demanda por muerte por negligencia contra Penny.
Los periodistas de Associated Press Joseph B. Frederick y Ted Shaffrey contribuyeron.
