WATONGA, Okla. — Como directora de educación indígena del sistema escolar de Watonga, Hollie Youngbear trabaja para ayudar a los estudiantes nativos americanos a tener éxito, un trabajo que comienza con llevarlos a la escuela.
Ella se asegura de que los estudiantes tengan ropa y útiles escolares. Los conecta con recursos federales y tribales. Y cuando los estudiantes no se presentan a la escuela, ella y un colega salen a recogerlos.
A nivel nacional, los estudiantes nativos faltan a la escuela con mucha más frecuencia que sus compañeros, pero no en la escuela secundaria Watonga. Youngbear y sus colegas trabajan para conectarse con las familias de una manera que reconozca la historia y las necesidades de las comunidades nativas.
Mientras hojeaba carpetas en su oficina con registros de cada estudiante nativo en la escuela, Youngbear dijo que un ciclo de faltas a la escuela se remonta al abuso que sufrieron generaciones de estudiantes nativos en los internados del gobierno de Estados Unidos.
«Si la abuela no fue a la escuela, su abuela no fue a la escuela y su madre no fue, se puede crear un ciclo generacional», dijo Youngbear, un miembro de la tribu Arapaho que enseñó a los Cheyenne. y lenguas arapaho en la escuela durante 25 años.
Las escuelas de Watonga colaboran con varios programas cheyenne y arapaho que tienen como objetivo reducir el ausentismo de los estudiantes nativos. Uno ayuda a los estudiantes con los gastos escolares y promueve conferencias para jóvenes tribales. Otro celebra reuniones mensuales con estudiantes nativos de secundaria de Watonga durante las horas del almuerzo para desalentar el consumo de alcohol y drogas entre menores de edad.
Oklahoma es el hogar de 38 tribus reconocidas a nivel federal, muchas de ellas con sus propios departamentos de educación, y el apoyo de esas tribus contribuye al éxito de los estudiantes. De los 34 estados con datos disponibles para el año escolar 2022-2023, Oklahoma fue el único donde los estudiantes nativos faltaron a la escuela en índices más bajos que el promedio estatal, según datos recopilados por The Associated Press.
En Watonga High, menos del 4% de los estudiantes nativos estuvieron ausentes crónicamente en 2022-23, en línea con el promedio escolar, según datos estatales. Los estudiantes crónicamente ausentes pierden el 10% o más del año escolar, tanto por razones justificadas como injustificadas, lo que los retrasa en el aprendizaje y aumenta sus posibilidades de abandonar los estudios.
Alrededor del 14% de los estudiantes de la escuela Watonga en la reserva Cheyenne-Arapaho son nativos americanos. Con versículos bíblicos en letras negras en las paredes de sus pasillos, la escuela secundaria se parece a muchas otras en la zona rural de Oklahoma. Pero el arte nativo creado por los estudiantes decora el aula reservada para Eagle Academy, el programa de educación alternativa de la escuela.
Los estudiantes son asignados al programa cuando tienen dificultades para mantener sus calificaciones o asistencia, y la mayoría son nativos americanos, dijo la maestra Carrie Compton. Los estudiantes son recompensados por su asistencia con incentivos como excursiones.
Compton dijo que obtiene resultados. Un niño nativo que estuvo ausente 38 días durante un semestre pasó un corto tiempo en Eagle Academy durante su segundo año de escuela secundaria y se graduó el año pasado, dijo.
«Tuvo una asistencia perfecta por primera vez, y es porque sentía que estaba recibiendo algo de la escuela», dijo Compton.
Cuando los estudiantes no se presentan a la escuela, Compton y Youngbear se turnan para visitar sus hogares.
«Recuerdo que un año probablemente recogí a cinco niños todas las mañanas porque no tenían transporte», dijo Compton. «Así que a las 7 de la mañana, empiezo mi pequeña ruta, hago mi círculo y una vez que se acostumbran, vienen a la escuela».
En todo el país, los estudiantes nativos a menudo han sido matriculados en cantidades desproporcionadamente grandes en programas de educación alternativa, lo que puede empeorar la segregación. Pero el abrazo de los estudiantes nativos por parte de su maestro de Eagle Academy establece un tono diferente de lo que algunos estudiantes experimentan en otras partes de la escuela.
Compton dijo que una queja que escucha con frecuencia de los estudiantes nativos en su salón es: «Simplemente no les agrado a los maestros».
El acoso de estudiantes nativos por parte de estudiantes no nativos también es un problema, dijo Happy Belle Shortman, estudiante de último año de Watonga, que es kiowa, cheyenne y arapaho. Dijo que los estudiantes cheyennes han sido objeto de burlas por aspectos de sus ceremonias tradicionales y su música powwow.
«La gente aquí no es muy abierta y tienen sus opiniones», dijo Shortman. «Las personas que son de una cultura diferente, no entienden nuestra cultura y todo lo que tenemos que hacer, o que tenemos una vida diferente a la de ellos».
La pobreza también podría influir en el acoso, afirmó. «Si no estás en las últimas tendencias, entonces estás como marginado», dijo.
El personal de Watonga atribuye las bajas tasas de ausentismo al trabajo de construcción de relaciones con los estudiantes, a pesar de los desafíos.
«Los estudiantes nativos nunca se sentirán realmente bienvenidos a menos que los profesores no nativos hagan todo lo posible para asegurarse de que esos estudiantes nativos se sientan bienvenidos», dijo Dallas Pettigrew, director del Centro de Trabajo Social Tribal de la Universidad de Oklahoma. y miembro de la Nación Cherokee.
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La periodista de Associated Press Sharon Lurye en Nueva Orleans contribuyó a este informe.
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