La neurociencia revela cómo las recompensas sociales y el valor relacional impulsan la conexión humana

Aunque doloroso, el rechazo social puede ser una poderosa herramienta de aprendizaje, sugiere una nueva investigación de la USC.

El estudio, publicado en Actas de la Academia Nacional de Cienciasdescubre los mecanismos neurológicos que influyen en la forma en que formamos conexiones sociales. Los hallazgos ayudan a explicar por qué nos atrae interactuar con algunas personas más que con otras, cómo determinamos quién nos valora y por qué algunas interacciones resultan gratificantes mientras que otras no. todas ellas preguntas con implicaciones importantes para la salud mental y el comportamiento social.

«Si bien muchas investigaciones han examinado el impacto emocional del rechazo social (cómo causa angustia, motiva a las personas a reconectarse e influye en cómo se sienten), sabemos mucho menos sobre cómo funciona como herramienta de aprendizaje», dijo Leor Hackel, profesor asistente. de Psicología de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC y autor correspondiente del estudio.

¿Cómo nos ayudan estas experiencias a afinar nuestra comprensión de nuestro lugar en el mundo social, cómo nos perciben los demás y con quién deberíamos invertir en construir relaciones?

Leor Hackel, profesor asistente de Psicología, Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife, Universidad del Sur de California

Dentro de la ciencia de la conexión social

Utilizando una combinación de experimentos conductuales, neuroimagen por resonancia magnética y modelos computacionales, el estudio encontró que la formación de vínculos sociales depende de dos funciones cerebrales: aprender de resultados positivos o recompensas, y rastrear cuánto nos valoran los demás, lo que se conoce como valor relacional.

«Por ejemplo, las sonrisas o los cumplidos son recompensas sociales que pueden indicar aceptación, lo que resulta gratificante y nos anima a buscar más interacciones», dijo Hackel, director del Laboratorio de Elección y Aprendizaje Social en USC Dornsife. «Del mismo modo, cuando vemos que los demás nos valoran -; como cuando un colega nos invita a colaborar o un amigo ofrece apoyo-; estas señales nos motivan a fortalecer esos vínculos».

Aunque estos dos tipos de aprendizaje a menudo van de la mano, no siempre se alinean, afirmó. Por ejemplo, alguien puede quedar fuera de la boda de un amigo debido a un presupuesto ajustado o ser elegido en último lugar para un equipo, pero aún así sabe que su amigo lo valora. De manera similar, es posible que no contraten a un candidato destacado para un puesto o que un buen amigo no siempre esté disponible. Estas situaciones pueden ser decepcionantes, pero no siempre reflejan cuánto le importa a alguien, dijo.

«Nuestro estudio muestra que partes específicas del cerebro se activan durante estas experiencias, rastreando cuánto nos valoran los demás incluso cuando proporcionan resultados decepcionantes», dijo. «Nuestra esperanza es que comprender la neurociencia detrás de estos procesos de aprendizaje pueda ayudarnos a comprender mejor ciertos desafíos de salud mental. Para algunas personas, las dificultades pueden surgir de no reconocer cuánto las valoran los demás, como en el trastorno de ansiedad social. Otros pueden tener problemas para sentirse motivados por recompensas sociales, como se ve en la depresión, lo que hace que sea más difícil conectarse con los demás».

Un juego de confianza

Para investigar los mecanismos neurológicos subyacentes a estos procesos de aprendizaje, los investigadores desarrollaron un experimento que los participantes en edad universitaria completarían mientras se sometían a neuroimágenes en un escáner de resonancia magnética. Los estudiantes participaron en un juego económico diseñado para simular interacciones sociales para estudiar la confianza y la toma de decisiones.

«La universidad es un momento clave para el desarrollo social, ya que los estudiantes se adaptan a nuevos entornos y forman nuevas amistades», dijo Hackel. «Más adelante en la vida, las redes sociales tienden a estabilizarse, pero en la universidad, las personas experimentan cambios importantes en sus círculos sociales».

En el estudio, los participantes crearon perfiles con detalles personales como ejemplos de su honestidad y cómo un amigo podría describirlos. Si bien los participantes creían que otros evaluarían la confiabilidad de estos perfiles, las respuestas que recibieron fueron generadas por computadora.

En cada ronda de juego, los participantes, actuando como «Respondedores», eligieron entre dos «Decisores» generados por computadora que, según creían, los clasificaban según su conveniencia como socios. Si se producía una coincidencia, el Decididor enviaba dinero al participante, cuyo valor se triplicaba, y el participante decidía si compartiría la mitad de la cantidad triplicada o se quedaría con todo, poniendo a prueba la confianza y la reciprocidad.

«Las interacciones sociales generalmente nos presentan dos desafíos de aprendizaje: primero, debemos identificar quién podría ser un buen socio con quien interactuar; segundo, debemos determinar si los demás nos ven como un buen socio», dijo Hackel. «Estos conocimientos son esenciales para navegar las relaciones, ya sea en amistades, colaboraciones o interacciones cotidianas».

Cómo responde el cerebro a la aceptación y el rechazo social

Cada ronda brindó dos tipos de retroalimentación: si el participante coincidió exitosamente con un Decididor (un resultado gratificante) y qué tan alto lo clasificó el Decididor en función de su confiabilidad (valor relacional). Luego, los escáneres cerebrales mostraron cómo se procesan estas respuestas.

«Si te seleccionan pero ocupas el octavo lugar, es como si te eligieran el último de un equipo; aún puedes jugar, pero está claro que no fuiste una de las mejores opciones», dijo Begüm Babür, estudiante de doctorado en el Departamento de Psicología. en USC Dornsife y primer autor del estudio.

«Por otro lado, ser rechazado a pesar de una alta clasificación es como ser un candidato fuerte que no es contratado porque sólo hay dos vacantes», explicó Babür.

Los investigadores utilizaron un modelo computacional para comprender cómo los participantes tomaban decisiones durante el juego. Descubrieron que era más probable que los participantes volvieran a elegir un Decididor si tenían un resultado positivo (partido exitoso) y un valor relacional positivo (buena clasificación) en la ronda anterior.

Las neuroimágenes mostraron que diferentes regiones del cerebro se activaban dependiendo del tipo de retroalimentación que recibían los participantes, lo que indica que estos dos tipos de aprendizaje dependen de vías neuronales distintas. Cuando los participantes ajustaron sus creencias sobre cuánto los valoraban los demás, se activaron áreas vinculadas al rechazo social. Por el contrario, la aceptación activó el cuerpo estriado ventral, una región asociada con la recompensa por aprender a partir de dinero, elogios u otras experiencias positivas.

«Nuestro estudio plantea preguntas sobre cómo las personas aprenden de manera diferente a partir de la misma retroalimentación para formar conexiones», dijo Hackel. «¿La forma en que las personas procesan la retroalimentación (positiva o negativa) influye en su apertura para formar nuevas conexiones?»

«Comprender estas diferencias podría desbloquear conocimientos más profundos sobre cómo construimos y mantenemos relaciones, arrojando luz tanto sobre los comportamientos sociales saludables como sobre los desafíos que enfrentan quienes luchan por conectarse».