Por primera vez, los astrónomos han capturado una imagen en primer plano de una estrella moribunda más allá de nuestra Vía Láctea. Este hito, logrado por el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral, enfoca con nitidez la supergigante roja WOH G64, revelándola envuelta en un extraño capullo de gas y polvo con forma de huevo. La historia de la estrella es tan cautivadora como las técnicas utilizadas para desvelarla.
Un gigante cósmico
Ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite a 160.000 años luz de distancia, WOH G64 no es una estrella común y corriente. Conocida como la “estrella gigante”, eclipsa a nuestro Sol con un tamaño aproximadamente 2.000 veces mayor. Los científicos lo han estudiado durante décadas pero, hasta ahora, su cuerpo y sus alrededores permanecían ocultos a la vista.
«Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea», dijo Keiichi Ohnaka, investigador principal y astrofísico de la Universidad Andrés Bello en Chile. El descubrimiento ofrece una oportunidad única de presenciar la agonía de una estrella a medida que se acerca a una dramática explosión de supernova.
WOH G64 es una supergigante roja, un tipo de estrella en su etapa final de vida. Estas colosales estrellas expulsan sus capas externas a lo largo de miles de años, formando halos de material. Sin embargo, la imagen del VLTI reveló un detalle sorprendente: el “capullo” de gas y materia de la estrella no es esférico sino alargado, parecido a un huevo.
«Descubrimos un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella», añadió Ohnaka. «Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova».
Un vistazo al final
Astrónomos como Gerd Weigelt del Instituto Max Planck de Radioastronomía consideran que el WOH G64 es un caso de estudio extraordinario. «Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real», dijo Weigelt, quien también es coautor del estudio.
Esta transformación en tiempo real es evidente en el oscurecimiento de la estrella durante la última década. El equipo atribuye este desvanecimiento al espesamiento de las capas de gas y polvo expulsados por la estrella. Jacco van Loon, director del Observatorio Keele, destacó que “Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo”.
Si bien la atenuación complica las observaciones futuras, las nuevas actualizaciones del VLTI, incluido el instrumento GRAVITY+, podrían ayudar a los astrónomos a rastrear el acto final del WOH G64. La peculiar forma del capullo también puede indicar la presencia de una estrella compañera oculta, alterando sutilmente la dinámica del gas y el polvo alrededor de WOH G64.
Un telescopio que mira más allá
La capacidad del VLTI para obtener imágenes de esta estrella distante es un triunfo de la astronomía moderna. Su instrumento GRAVITY combina la luz de cuatro telescopios para lograr una precisión inigualable, lo que permite a los investigadores estudiar objetos demasiado débiles o distantes para otros métodos. WOH G64 es la primera estrella más allá de la Vía Láctea capturada con este nivel de detalle, pero es poco probable que sea la última.
«Serán importantes observaciones de seguimiento similares con instrumentos de ESO para comprender lo que sucede en la estrella», dijo Ohnaka. Estas herramientas permitirán a los astrónomos profundizar en los ciclos de vida de las estrellas en otras galaxias, ayudándonos a comprender el funcionamiento más amplio del universo.
Los hallazgos aparecieron en el Astronomía y Astrofísica.
