El Ártico está moldeado por su clima frío y duro y sus limitadas horas de luz durante el invierno. Pero esta región típicamente fría se está calentando unas cuatro veces más rápido que el resto del planeta, lo que ha facilitado un mayor transporte y un mayor desarrollo. Para comprender mejor los cambios en la actividad humana en la región, los científicos observan las latitudes más septentrionales durante la noche.
Cuando la oscuridad cubre vastas áreas de la tierra y los océanos del planeta durante las horas nocturnas, algunos signos de actividades humanas se vuelven más fáciles de detectar. Las observaciones satelitales de luces que brillan en edificios, carreteras y otras infraestructuras revelan patrones de presencia y desarrollo humanos.
Utilizando datos satelitales nocturnos, un equipo internacional de investigadores descubrió que entre 1992 y 2013, el Ártico se volvió un 5% más brillante por año, lo que culminó en unos 605.000 kilómetros cuadrados (234.000 millas cuadradas) que se habían transformado de oscuros a iluminados.
«Sólo el 15% de las áreas iluminadas del Ártico durante el período de estudio contenían asentamientos humanos como casas o edificios de apartamentos, lo que nos dice que la mayor parte de la luz artificial se debe a actividades industriales más que al desarrollo urbano o residencial», dijo Zhuosen. Wang, miembro del equipo de investigación y científico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. El desarrollo industrial incluye industrias extractivas, como la extracción de petróleo y gas y la minería.
El mapa de arriba muestra una vista panártica de las luces nocturnas y los lugares donde la intensidad de las luces artificiales ha aumentado (amarillo), disminuido (púrpura) o se ha mantenido igual (verde). El equipo utilizó observaciones satelitales nocturnas del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de EE. UU. (DMSP).
Descubrieron que las regiones de extracción de petróleo y gas en el norte de Rusia, el estado estadounidense de Alaska y el Ártico europeo eran puntos críticos para la luz artificial, mientras que el Ártico canadiense permanecía en gran medida a oscuras. El Ártico ruso tuvo los mayores aumentos en el área iluminada (439.048 kilómetros cuadrados) durante el período de estudio, especialmente en Khanty-Mansi (114.426 kilómetros cuadrados) y Yamal Nenets (107.837 kilómetros cuadrados).
El mapa detallado de arriba muestra la región rusa de Khanty-Mansi, una vasta zona pantanosa en la llanura occidental de Siberia. La región alberga Samotlor, uno de los campos petroleros más grandes del mundo, que experimentó la mayor expansión de luces nocturnas durante el período de estudio.
Aunque Khanty-Mansi experimentó una expansión significativa de la actividad humana, también hubo algunas disminuciones en el área iluminada. «Las industrias extractivas siguen fases de expansión y contracción en su ciclo de vida», dijo Wang, «por lo que vemos reducciones en la iluminación artificial en algunos lugares que dependen del petróleo, el gas o la minería, sin asentamientos humanos ni diversificación económica significativos».
En 2013, la superficie iluminada total en las regiones extractoras de petróleo y gas del Ártico ruso (que abarcan las regiones de Khanty-Mansi, Yamal-Nenets y Nenets) era de 339.000 kilómetros cuadrados (131.000 millas cuadradas), casi el tamaño de Alemania. La superficie total iluminada del Ártico europeo era de 159.000 kilómetros cuadrados, mientras que el Ártico norteamericano era de 49.000 kilómetros cuadrados. El equipo de investigación también identificó minas utilizadas para extraer otros minerales, como la mina Red Dog en la remota Alaska, que era la segunda fuente más grande de zinc en el mundo en 2018.
Wang lidera el equipo Black Marble de la NASA, que produce imágenes y composiciones de luces nocturnas en todo el planeta. El equipo utiliza datos del instrumento VIIRS (Visible IR Imaging Radiometer Suite) en los satélites NASA-NOAA Suomi-NPP (Suomi National Polar-orbiting Partnership), NOAA-20 y NOAA-21, que son de mayor resolución y más recientes. que los datos del DMSP utilizados en este estudio. Pero el VIIRS a menudo capta luz tenue de fuentes como la aurora boreal y la luz de la luna sobre la nieve. El equipo de Black Marble está trabajando para corregir estas fuentes de luz naturales para poder actualizar su análisis de la luz artificial en el Ártico.
«Al proporcionar información de alta resolución en tiempo real, podremos identificar mejor los cambios en la actividad industrial», dijo Miguel Román, director adjunto de Atmósferas de Goddard. «Estos análisis pueden ayudar a garantizar una gestión responsable de los recursos y proteger los ecosistemas vitales para la estabilidad local y global».
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA tomadas por Wanmei Liang, utilizando datos de Akandil, C., et al. (2024). Historia de Emily Cassidy.
