ENTRE Las diversas fortalezas de China en su sólida economía hay varias debilidades fundamentales.
Entre los citados con mayor frecuencia se encuentra una “población cada vez menor”, o más específicamente una fuerza laboral en disminución. Cuando la demografía impacta directamente en la productividad, el desafío puede ser considerable.
Se dice que el gobierno central de China no está suficientemente atento al problema o siente cierto pánico por sus implicaciones para el crecimiento futuro. Sin embargo, el pesimismo inminente que muchos pesimistas prevén puede ser exagerado.
La demografía siempre ha sido un tema importante para China. Durante muchos años, cuando su población era la mayor del mundo, los temores de superpoblación dominaron las preocupaciones de “alimentar a más de mil millones de bocas” diariamente.
Pero después de que las políticas sacaron al 75% de la población de la pobreza y transformaron a China en el mayor mercado y nación comercial del mundo, los desafíos cambiaron. La prioridad ahora es mantener en funcionamiento ese enorme mercado y su vasta capacidad de producción.
La alarma sobre la supuesta contracción de la población productiva se centra en que se produce en ambos extremos simultáneamente: un envejecimiento considerable de la población y bajas tasas de natalidad.
Muchos adultos jóvenes que optan por retrasar o evitar el matrimonio y formar una familia no ayudan. Tampoco lo hace una tasa de infertilidad del 17% de las parejas.
Sin embargo, hay factores atenuantes que sugieren que el problema es manejable. Los formuladores de políticas comprenden las implicaciones y han comenzado a aplicar algunas soluciones.
Al mismo tiempo, muchos adultos jóvenes están ahora desempleados o subempleados. Hay trabajos disponibles que muchos todavía optan por ignorar.
En múltiples industrias, desde la manufactura hasta la agricultura, la automatización ha llevado a la digitalización y diversas aplicaciones de Inteligencia Artificial. La modernización también significa una reducción de la necesidad de personal en el sentido tradicional.
China ya tiene la aplicación de robótica más amplia del mundo, con más de 1,75 millones de robots en las operaciones fabriles diarias. Este récord mundial se iguala con el 85% de los robots producidos por fabricantes de herramientas nacionales, por lo que ampliarlos para cumplir con los requisitos de producción no es un problema.
China y Estados Unidos son los dos países líderes del mundo en desarrollo y aplicaciones de IA. En áreas donde Estados Unidos lidera, la brecha se está reduciendo.
El constante ascenso de la industria china en la cadena de valor de la producción es implacable. Cuando se prefiere a los empleados calificados a las máquinas, los programas de capacitación pueden ayudar a mejorar las habilidades actuales.
Las políticas aún requieren que la manufactura siga siendo un pilar de la economía. Pero donde antes la cantidad de producción era la prioridad rectora, ahora es la calidad de la producción.
Esto concuerda con las aspiraciones de “Hecho en China 2025”, que técnicamente comienza el próximo mes y requiere mejoras en la calidad de los productos en todas las industrias. Esta progresión natural es un patrón familiar para las principales economías industrializadas de Asia.
La industria del automóvil ejemplifica la experiencia paralela con Japón. Después de que los automóviles japoneses superaran a las marcas occidentales en precio en los años 1960 y 1970, progresaron hacia la calidad del producto: Honda, Nissan y Toyota introdujeron Acura, Infiniti y Lexus respectivamente en los años 1980.
BYD, Geely, GAC y GWM han introducido submarcas de lujo con Denza, Zeekr, Hyper y Tank y Wey. Las diferencias con Japón incluyen que las marcas chinas son más competitivas entre sí, operan a mayor escala y ofrecen mejoras de calidad más rápidamente.
Hacer hincapié en la calidad por encima de la cantidad también concuerda con las realidades del mercado interno de China. La capacidad de consumo permanece, pero en gran medida se ha mantenido latente, de modo que los menos consumidores activos dispuestos a gastar comprarían bienes mejorados y de mayor categoría.
Esto también ayuda a mejorar la competitividad frente a las marcas occidentales. La industria del automóvil es un ejemplo, síntoma y barómetro de las tendencias actuales de la competitividad internacional en los mercados globales.
La mejora de la tecnología en diversos campos ayuda a la industria china a seguir produciendo más y mejores bienes con una fuerza laboral más pequeña al aumentar los niveles de productividad. También ayuda a mantener el tamaño de la población mediante aplicaciones médicas como la fertilización in vitro (FIV).
El centro de FIV está ganando popularidad constante con un promedio de 300.000 nacimientos al año. A partir del próximo año habrá más clínicas de FIV en todo el país, y los responsables políticos están considerando dar acceso a ellas a las mujeres solteras.
La resiliencia de China frente a los desafíos es considerable con un sistema que responde a los desafíos. Las preferencias de estilo de vida, como permanecer soltero por más tiempo, pueden, en última instancia, moldearse mediante una formulación de políticas informada.
En la Gran Hambruna de 1959-1961, la población se redujo en casi 14 millones. Pero en los tres años siguientes, la población creció en más de 46 millones.
Las reversiones de la política del hijo único se produjeron por etapas en 2013, 2015 y 2021. Si bien deberían haberse introducido antes, el desafío actual es principalmente de calibración de políticas.
La experiencia de China, que abarca tanto éxitos económicos como errores políticos, debería ser una lección valiosa para otras naciones en desarrollo en situaciones comparables.
Una es que una población numerosa no tiene por qué ser un problema insuperable si existen recursos suficientes para formar una fuerza laboral productiva. Otra es que la tecnología ayuda a reducir los costos de producción, aumentar la productividad industrial y ajustar el tamaño de la población.
Otra lección más es la de ser proactivo para prevenir problemas inminentes. La formulación de políticas responsables y receptivas puede ayudar a mitigar múltiples desafíos.
Bunn Nagara es director y miembro principal del Caucus BRI para Asia-Pacífico y miembro honorario de la Academia Perak. Las opiniones expresadas aquí son únicamente suyas.
