Bilkuin Jimi Salih recuerda nadar decenas de pies bajo el agua entre arrecifes y recolectar pepinos de mar y abulones para venderlos en los mercados locales. No recuerda cuándo aprendió a bucear, pero es un rito de iniciación como hombre en su familia.
«Una de nuestras especialidades es que, como vivimos en el mar y siempre estamos en el mar, podemos bucear en el agua durante mucho tiempo. Aprendemos observando», dijo Salih a CNN a través de un traductor.
Salih, de 20 años, nació en una lepa, un tipo de casa flotante, frente a la costa de Semporna, Malasia. Sus habilidades de buceo surgieron naturalmente como parte de su cultura. La familia de Salih es de origen indígena y forma parte del grupo Bajau Laut del sudeste asiático. Ha vivido un estilo de vida seminómada en el océano, muy parecido a lo que han hecho sus antepasados durante siglos.
«Nos sentimos muy cómodos en el agua», dijo Salih. Vivir en barcos y pescar como medio de vida es algo típico en la comunidad de Salih. Los Bajau Laut no sólo dependen del océano, sino que están biológicamente adaptados a él. Tienen bazos más grandes que el humano promedio, lo que les permite contener la respiración por más tiempo bajo el agua.
las cosas han cambiado
La familia de Salih ha dependido del mar durante siglos para pescar y bucear. «Antes podíamos conseguir fácilmente un cubo de abulones y pepinos de mar, pero ahora casi no hay… Depender del mar como fuente de vida ahora es muy difícil», explicó Salih.
Semporna, una ciudad costera cerca de la cima del Triángulo de Coral, debería ser un oasis total. Su increíble biodiversidad marina cubre las aguas de las seis naciones, pero en realidad no es tan perfecta.
La sobreexplotación de las poblaciones de peces está provocando la pérdida de hábitats de peces en el sudeste asiático. Según Adzmin Fatta, director del programa de Reef Check Malaysia y cofundador de Green Semporna, las comunidades que viven junto al océano son vulnerables a otros efectos del cambio climático, como los altos niveles del mar, la erosión de las playas y el blanqueamiento de los corales.
En Malasia, las poblaciones de peces demersales que habitan en los fondos marinos han disminuido en un 90% en algunas regiones. Este empeoramiento de las condiciones ha desesperado a los pescadores de bajos ingresos, obligándolos así a recurrir a métodos ilegales para aumentar sus capturas.
Métodos de captura ilegal
«El bombardeo de peces es barato y fácil», dijo Fatta. Puede proporcionar pescado por valor de 2.000 a 3.000 ringgit (entre 478 y 717 dólares) por sólo 15 de la misma moneda malaya (3,60 dólares).
Los pescadores también han recurrido a métodos como la pesca con explosivos y cianuro. Se estima que el 68% de los arrecifes de coral de Sabah fueron dañados por la pesca con cianuro en 2010, y el 25% fue dañado por la pesca con explosivos entre 2010 y 2018.
Contaminado por turistas
Aparte de estos métodos de captura ilegales, la contaminación plástica ha presentado problemas importantes para este ya frágil ecosistema marino. El director del Centro de Investigación y Conservación Tropical (TRACC), Robin Phillipo, cree que el turismo es responsable de la mayoría de los residuos plásticos. «La capacidad de carga de Semporna en comparación con los residuos que se producen, creo que es el factor insostenible», dijo Phillipo.
A pesar de residir en la zona durante siglos, muchos Bajau Laut en Semporna no son considerados ciudadanos malasios. Esto deja al grupo en un limbo legal, sin acceso a atención médica o servicios públicos simples, así como en el estigma social entre la población documentada de la región. Si bien hay datos limitados sobre la población de Bajau Laut, censos de población recientes han estimado que alrededor de 28.000 Bajau Laut viven en Sabah, el 78% de los cuales no están documentados.
Al igual que otros Bajau Laut de su zona, la familia de Salih tuvo que renunciar a su lepa y mudarse a una casa sobre pilotes sobre aguas poco profundas. Han tenido que abandonar sus formas de vida tradicionales y adoptar una vida sedentaria.
El cambio climático está amenazando la vida marina ahora más que nunca, obligando a que las tradiciones de los Bajau Laut se desvanezcan.
Otra perspectiva
Otros dos residentes apátridas de palafitos, Imran Abbisi y Haikal Nukiman, son de origen Bajau Laut pero han optado por no pasar su vida pescando. Abbisi y Nukiman, a diferencia de Salih, no aprendieron a bucear cuando eran niños, sino que aprendieron a hacerlo a través de TRACC.
Como pasantes en TRACC, la pareja obtuvo la certificación PADI para buceo en aguas abiertas. Esto les permite monitorear los arrecifes, recopilar datos, instalar arrecifes artificiales y ayudar a proteger el océano para un “mundo mucho mejor, para un mundo más verde”, dijo Abbisi.
Robin Philippo espera que estas pasantías brinden a los jóvenes malayos oportunidades futuras en el ecoturismo y la industria ambiental.
Tradiciones mantenidas
Mientras muchos otros jóvenes de la comunidad Bajau Laut se están alejando de la cultura pesquera, Salih se esfuerza por mantener las tradiciones de su cultura.
Además de asistir a la universidad, Salih es profesor en Iskul, una escuela en Omadal para personas indocumentadas Bajau Laut. Allí enseña conversación marina, restauración de corales y materias básicas como matemáticas.
Salih cree que la comunidad puede modernizarse y crecer preservando al mismo tiempo las tradiciones culturales. «Me gustaría mantener las tradiciones», dijo. “Animaré a mis hijos a que miren y aprendan de mí cómo construir un barco y me aseguraré de que ellos también sigan enseñándolo… para que la tradición no muera”.
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