Las actividades domésticas rutinarias podrían exponer a las personas a una nube de partículas de plástico tan pequeñas que pueden inhalarse hasta lo más profundo de los pulmones, según una investigación vista exclusivamente por Sky News.
Un estudio de la Universidad de Portsmouth encontró que hacer ejercicio físico sobre una alfombra sintética podría generar hasta 110 plástico fibras o fragmentos que se respiran cada minuto.
Doblar ropa hecha de telas como el poliéster, e incluso simplemente sentarse en un sofá relleno de espuma, también producía una columna de partículas microscópicas en el aire circundante.
Los investigadores dicen que los hallazgos subrayan la urgencia de las conversaciones de las Naciones Unidas esta semana para acordar un tratado global para reducir la contaminación plástica.
Faye Couceiro, profesora de contaminación ambiental en la universidad, quien dirigió el estudio, dijo que aún se desconocen las consecuencias para la salud de los microplásticos en el cuerpo.
Pero ya está tomando medidas para reducir su exposición, incluido el uso de pisos de madera y telas hechas de fibras naturales, cuando sea posible.
«No creo que sea necesario ir a romper cada trozo de plástico de tu casa», dijo. «No es financieramente viable.
«Pero sí creo que es preocupante. Si estamos expuestos todos los días durante toda nuestra vida y vivimos hasta los 80 o 90 años, ¿qué significa eso?
«No se trata de un único evento en el que estamos expuestos durante uno o dos días. Es toda nuestra vida la que los respiramos. Entonces, ¿qué sucede a medida que se acumulan?»
Los investigadores utilizaron máquinas para filtrar el aire de una habitación mientras los voluntarios realizaban actividades domésticas normales. Luego calcularon la concentración de microplástico en el aire y la cantidad de piezas que probablemente se inhalarían.
Los resultados mostraron que doblar la ropa hecha de tejidos sintéticos podría provocar la inhalación de siete piezas de microplástico por minuto.
Y sentarse en un sofá podría provocar la inhalación de 10 partículas por minuto.
Pero la carga de plástico de un entrenamiento probablemente era más de 10 veces mayor, en parte debido al impacto en la alfombra, pero también debido a la mayor frecuencia respiratoria.
El profesor Couceiro dijo que parte del microplástico se eliminaría de los pulmones mediante la mucosidad y la tos. Pero múltiples estudios han encontrado microplásticos dentro del cuerpo, incluidos los vasos sanguíneos, las articulaciones, los órganos y el cerebro.
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Hasta ahora no hay evidencia directa de que el plástico cause problemas de salud, pero se ha demostrado que daña las células y desencadena inflamación.
El profesor Couceiro dijo: «No puedo imaginar ningún escenario en el que descubramos que respirar plástico es bueno para nosotros.
«Sabemos que puede tener implicaciones negativas en concentraciones muy altas. Lo que no sabemos es qué concentración sería en un entorno doméstico.
«Si queremos adelantarnos a esta curva y asegurarnos de mantenernos por debajo de los umbrales (de riesgo), necesitamos saber cuáles son lo antes posible».
Los microplásticos son fibras o fragmentos que se han desprendido de objetos más grandes.
Los científicos estiman que hay entre 12,5 billones y 125 billones de partículas de menos de 5 mm de tamaño que han sido arrastradas a los océanos del mundo, donde son consumidas por organismos marinos y transmitidas a la cadena alimentaria.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente dice que el uso actual de plástico es insostenible.
Las últimas cifras muestran que cada año se producen 400 millones de toneladas de plástico. Se prevé que esa cifra se triplique para 2050. Sin embargo, la mitad de todo el plástico se utiliza una vez y luego se desecha.
La ONU quiere un acuerdo internacional sobre un tratado para reducir la contaminación plástica. La última de cinco rondas de conversaciones entre países comenzó en Busan, Corea del Sur.
Es probable que el tratado incluya medidas para fomentar un uso más prudente del plástico y esfuerzos para reutilizarlo o reciclarlo.
Pero el Reino Unido se encuentra entre poco más de 40 países que también quieren restricciones a la producción.
El profesor Steve Fletcher, director del Instituto Revolution Plastics de la Universidad de Portsmouth, que brinda asesoramiento científico a las conversaciones, dijo que los recortes eran esenciales.
«Los residuos plásticos tienen muy poco valor en este momento», afirmó. «No hay ningún incentivo para gestionarlo con tanto cuidado.
«Si ingresa menos plástico a la economía y se hace un énfasis mucho más estricto en reutilizar el plástico que tenemos, entonces ese plástico de desecho tiene valor y hay mayores incentivos para (utilizarlo).
«Se trata de gestionar el plástico para que no se convierta en residuo.
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Sin embargo, los países que producen petróleo, la materia prima del plástico, se oponen a los recortes en la producción.
Y la Federación Británica de Plásticos también está en contra de cualquier límite o impuesto a la producción, argumentando que se necesita una fuente de plástico virgen para usos médicos.
Pero el Secretario de Medio Ambiente, Steve Reed, dijo: «Durante demasiado tiempo, el plástico ha ensuciado nuestros océanos y ha amenazado nuestra vida silvestre.
«Necesitamos urgentemente un acuerdo internacional ambicioso para poner fin a la contaminación plástica para 2040 y promover una economía circular en la que reduzcamos los residuos y limpiemos nuestro medio ambiente».