La Sociedad de Huérfanos fue formada por un comité de mujeres ricas de Filadelfia, en particular Sarah Ralston y Rebecca Gratz, quienes tomaron muy en serio el papel de reformadoras sociales.
Gratz, hija de un rico comerciante judío, también formó la Asociación Femenina para el Alivio de Mujeres y Niños en Circunstancias Reducidas, la Sociedad Benevolente Hebrea Femenina y la Escuela Dominical Hebrea. Gratz College en Elkins Park lleva su nombre.
“Ella nunca se casó”, dijo Barnes. “Ella hizo cosas como invertir su dinero y su tiempo en ese tipo de servicio público”.
Ralston, hija del ex alcalde de Filadelfia, Matthew Clarkson, también formó la Sociedad de Mujeres Solteras y Viudas Indigentes, que finalmente se convirtió en la Fundación Sarah Ralston que apoya el cuidado de personas mayores en Filadelfia. La histórica mansión que construyó para albergar a las viudas indigentes todavía se encuentra en el campus de la Universidad de Pensilvania, que ahora es su principal ocupante.
Mujeres como Ralston y Gratz formaron parte del Movimiento de Reforma del siglo XIX que buscaba deshacer algunas de las condiciones inhumanas provocadas por la rápida industrialización de las ciudades. Un gran número de personas de las zonas rurales de Estados Unidos y de países extranjeros llegaron a las ciudades urbanas para trabajar en fábricas y muchas cayeron en la pobreza, el alcoholismo y la prostitución.
«Estos no son problemas nuevos, sino de una escala mucho mayor que nunca», dijo Barnes. “A mediados y finales del siglo XIX estaba en el espíritu de la época decir: ‘Tenemos que abordar todos estos problemas’.
Las organizaciones reformistas podrían ser muy selectivas e imponer una fuerte dosis de moralismo del siglo XIX. La Sociedad de Viudas Indigentes y Mujeres Solteras, por ejemplo, sólo seleccionó a mujeres blancas de entornos de clase alta cuya suerte había cambiado, rechazando a mujeres que tenían mala salud, “de temperamento feroz” o, en un caso, simplemente “ordinarias”.
