Con sólo 17 años, Najee Smothers está redefiniendo lo que significa superar obstáculos. Najee, que nació con espina bífida, siempre ha estado decidido a vivir sus sueños, sin importar los desafíos que se le presenten en el camino. Ni su condición ni la amputación de una pierna a la edad de nueve años lo disuadieron de convertirse en el mejor atleta posible, un viaje que le ha valido reconocimiento y elogios en todo el mundo.
En octubre pasado, Najee, un miembro destacado del equipo de baloncesto en silla de ruedas DeKalb Silver Streaks, recibió el premio al Jugador Más Valioso de la Liga General en Georgia en la sexta edición anual de los Premios de Programas de Deportes Adaptados en Recreación y Educación (ASPIRE) en Atlanta. Organizados por la Asociación Estadounidense de Programas de Deportes Adaptados, Inc. (AAASP), los premios ASPIRE reconocen a personas y organizaciones que realizan contribuciones significativas a los deportes adaptados en todo el país.
“Fue genial ganar el premio porque realmente sentí que todos me veían”, dijo Najee. “Obtener ese premio significó mucho para mí porque demuestra cuánto se preocupa (AAASP) y saben lo que puedo hacer”.
Esta no es la primera vez que se reconoce el talento de Najee. El año pasado, recibió el premio ASPIRE Atleta Masculino del Año 2023 por la Liga Deportiva Adaptada.
Su trayectoria atlética comenzó a los seis años cuando alguien notó su increíble velocidad y lo animó a unirse al equipo de baloncesto en silla de ruedas DeKalb Silver Streaks. El equipo es parte del programa de deportes adaptados del Distrito Escolar del Condado de DeKalb.
“Así fue como comencé y desde entonces me ha encantado”, dijo.
El entrenador en jefe de Silver Streaks, Delton Schoates, recuerda a Najee como una niña enérgica que inmediatamente se enamoró del juego.
“Le encantaba ser parte del equipo. Muchos de los equipos contra los que jugamos se enamoraron de este lindo niño que iba de un lado a otro de la cancha”, dijo el entrenador Schoates. “A veces se ponía la camiseta al revés y eso se convirtió en su marca registrada”.
La entrenadora asistente Everette Schoates elogió la capacidad de Najee para aprender y liderar.
«Siempre tuvo el deseo de aprender y no había nada que no intentara hacer», dijo. “Najee se ha convertido en jugador-entrenador. Puede entrenar al equipo, gestionar la reunión del equipo, pedir tiempos muertos, conocer el juego y conocer las reglas de cada juego”.
Cuando una quemadura en su pie izquierdo se infectó a la edad de nueve años, lo que provocó la amputación de la mitad inferior de su pierna, Najee se negó a permitir que este revés lo frenara. En cambio, amplió sus actividades atléticas y se convirtió en un atleta multideportivo que participa en baloncesto en silla de ruedas, fútbol en silla de ruedas, balonmano en silla de ruedas y atletismo en silla de ruedas.
Su actuación excepcional en balonmano en silla de ruedas llamó la atención del equipo nacional de balonmano en silla de ruedas de EE. UU. Invitada a probar, Najee entró en la lista de 10 personas, convirtiéndose en la jugadora más joven del equipo. En septiembre, viajó con el equipo a Egipto para competir en el Campeonato Mundial de Balonmano en Silla de Ruedas de la Federación Internacional de Balonmano (IHF). Najee y el equipo regresaron a casa con la medalla de plata, una novedad para el equipo nacional.
«Realmente me divertí ayudando a mi equipo y animándolos cuando estaba en la banca», dijo.
Najee, estudiante de tercer año en Grayson High School en el condado de Gwinnett, planea asistir a la universidad y continuar su carrera atlética. Está considerando la Universidad de Auburn, la Universidad de Alabama y la Universidad de Wisconsin-Whitewater. Después de la universidad, aspira a hacer una prueba para el equipo masculino de baloncesto en silla de ruedas de EE. UU. y continuar jugando para el equipo nacional de balonmano.
Najee espera que sus logros inspiren a otros que enfrentan desafíos similares.
«No dejes que nadie te diga que no puedes hacer algo», dijo. «Intenta y no te rindas».
Con determinación y espíritu excepcionales, Najee Smothers no se limita a superar obstáculos: inspira a otros a hacer lo mismo, demostrando que ningún sueño está fuera de su alcance.
